Jeff Rowe viene de una familia que ha trabajado la tierra durante cinco generaciones. Tiene una granja de 1,200 hectáreas en Princeton, Estados Unidos, donde él y su familia usan tecnología digital para mejorar la producción de maíz y soya. Además de ser agricultor, es CEO de Syngenta, una de las empresas que participan en la industria agrícola mundial, lo que le permite entender, de primera mano, los retos del campo y trabajar en soluciones para el sector.

Bajo su liderazgo, desde hace poco más de un año, Syngenta ha invertido en investigación y desarrollo 2,000 millones de dólares con el objetivo de ofrecer a los agricultores herramientas que les permitan adaptarse a un entorno agrícola complejo.

Con su experiencia como agricultor, Rowe considera que para enfrentar el cambio climático, los productores necesitan nuevas tecnologías que ayuden a optimizar los cultivos y mejorar la productividad, un eje central de la estrategia global de Syngenta.

En los últimos años, la empresa ha desarrollado nuevas variedades de semillas resistentes al calor y a la sequía, dos de los mayores problemas para los agricultores. Estas semillas son producto de un proceso que involucra la manipulación de miles de combinaciones genéticas para seleccionar las más aptas.

Timothy Kelliher, Head Crop Trait and Technology Discovery de Syngenta Seeds Research, explica que en sus centros de investigación utilizan herramientas como CRISPR para modificar con precisión el ADN de las plantas, a fin de desarrollar variedades con mayor resistencia a plagas y condiciones ambientales extremas. "Desde la creación de un nuevo rasgo hasta su implementación, puede tomar entre 10 y 15 años. La creación de nuevas variedades resistentes a plagas o condiciones climáticas es un proceso largo y costoso, que incluye tanto innovación genética como pruebas exhaustivas en laboratorios y campos", menciona Kelliher.

Además de los avances en semillas, la compañía va en línea con la agricultura digital, mediante la creación de Cropwise, una plataforma que permite a los agricultores saber el momento adecuado para plantar, aplicar fertilizantes y predecir rendimientos, todo basado en datos en tiempo real. Syngenta pretende conectar 100 millones de hectáreas a su plataforma en 2030, considerando que la digitalización de la agricultura es una tendencia clave.

El area global dedicada a cultivos transgénicos sigue en crecimiento, aunque su expansión se ha ralentizado en los últimos años debido a que los principales países productores han alcanzado una etapa de madurez en sus superficies plantadas. Según la consultora Agbiolnvestor, la superficie mundial aumentó 1.9% en 2023, impulsada, principalmente, por el maíz, la soya y la canola.

MÉXICO EN EL MAPA

Rowe afirma que México tiene potencial. Es uno de los 10 mercados más importantes para Syngenta, donde operan todas sus líneas de negocio, desde semillas hasta productos de protección de cultivos y biológicos. "El país tiene una vasta historia agrícola, pero enfrenta retos importantes relacionados con la producción de alimentos en un clima cambiante", dice.

Brasil es el mercado mas grande para la empresa, seguido de cerca por Estados Unidos y China. Según Agbiolnvestor, Brasil está entre los países que reportaron los mayores incrementos, con un aumento de 3.7 millones de hectáreas, consolidando su posición como uno de los líderes en adopción de biotecnología agrícola. En contraste, Estados Unidos, que cuenta con la mayor área de cultivos transgénicos del mundo, redujo su superficie 0.4% en 2023 debido a la disminución de áreas dedicadas a la soya, el algodón y la remolacha azucarera.

En México, Syngenta ha implementado programas de agricultura regenerativa, una de sus principales apuestas para mejorar la calidad del suelo y garantizar la sustentabilidad a largo plazo de las tierras agrícolas. Esta iniciativa, que busca restaurar los suelos mientras aumenta la productividad, es uno de los pilares centrales en la estrategia de sustentabilidad de la empresa, alineada con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, especialmente, en seguridad alimentaria y acción climática.

Judd Maxwell, Corn Product Placement Manager de la compañía, está convencido de que la agricultura moderna debe enfocarse en la sustentabilidad y en tecnología que maximice el rendimiento sin comprometer la salud del suelo. "La agricultura regenerativa aumenta la productividad, protege y mejora los ecosistemas agrícolas, lo cual es crucial para enfrentar el cambio climático", apunta.

La empresa también promueve la recuperación de cuencas hidrográficas, mediante la conservación y reforestación y ha capacitado a más de 4,830 agricultores mexicanos en prácticas responsables.

Por otro lado, el CEO refiere que les toma alrededor de 10 años lanzar un nuevo producto al mercado, y puede costar entre 100 y 300 millones de dólares según el tipo de nuevo desarrollo.

"Los productos que estamos introduciendo en México son mucho más resistentes a los problemas ambientales que teníamos antes. Muchos se basan en el rendimiento y tolerancia a la sequía. Criamos mucho maíz para que sea más resistente al calor y al estrés por sequía, lo cual es realmente importante para los agricultores mexicanos", menciona.

Rowe asegura que tienen una relación abierta con el gobierno mexicano sobre los productos que quieren introducir al país. "Tenemos una red muy extensa de relaciones gubernamentales o ciencia regulatoria que utilizamos para demostrar que nuestros productos son seguros y que se pueden usar de manera efectiva en el mercado", dice. Sin embargo, a diferencia de otros países, en México hay barreras que hasta ahora las empresas agrícolas no han podido derribar.

EL DEBATE DEL MAÍZ TRANSGÉNIGO

Uno de los temas más controvertidos en el sector agrícola mexicano es su prohibición. En febrero de 2023, el gobierno prohibió la siembra de maíz genéticamente modificado para la producción de masa y tortillas, y limita su uso en alimentos para consumo humano. Esto ha provocado tensiones con Estados Unidos, el principal socio comercial de México en la importación de maíz, y ha abierto un debate sobre el futuro de la biotecnología en el país.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos informó que exportadores privados han vendido 1,623,060 toneladas de maíz a México; 1,043,940 toneladas para la campaña 2024/2025 y 579,120 toneladas métricas para el año comercial 2025/2026. Además, de la venta de 332,000 toneladas métricas de maíz y 175,000 de soya con destino aún no especificado para el año comercial 2024/2025.

Para Syngenta, el maíz transgénico es fundamental para aumentar la productividad y enfrentar el cambio climático. Su CEO reconoce la importancia de proteger el maíz nativo de México, pero también defiende el uso de tecnologías avanzadas, como los organismos genéticamente modificados (OGM) para mejorar los rendimientos.

Juan Cortina, presidente del Consejo Nacional Agropecuario (CNA), coincide y destaca que países como Argentina y Brasil han adoptado la biotecnología de manera más abierta, lo que les ha dado mayor competitividad. "No es algo que como CNA estemos pidiendo. Tanto el maíz transgénico como los maíces híbridos y los originarios de México pueden convivir. El maíz transgénico es una tecnología que se viene usando desde hace casi 30 años".

Otra controversia viene del glifosato como herbicida. En México ha habido preocupación sobre sus posibles efectos en la salud con algunas voces que lo vinculan con enfermedades como el cáncer. Sin embargo, Rowe lo defiende argumentando que, cuando se aplica correctamente y bajo regulaciones científicas, es eficaz y seguro.

Por ahora, el foco de la compañía está en regenerar más de 50 millones de hectáreas agrícolas para 2030. Rowe cree que la clave para el futuro de la agricultura reside en la rápida adopción de nuevas tecnologías genéticas y en la colaboración con gobiernos. "El desarrollo de semillas resistentes al cambio climático y a las plagas no es suficiente. Necesitamos que las regulaciones apoyen la adopción de estas tecnologías para que los agricultores puedan enfrentar los desafíos que se avecinan".[tc <-]